第14章 内院春深锦帐偿愿 中原风急缇骑登程

诗曰：

画堂日暖绣帘轻，骨肉团栾笑满庭。

梅帐香残犹带雨，桃枝胆怯未知名。

忽惊卫水千帆散，重布南征万象更。

已遣飞书征县甲，王师指日四方清。

书接上回。一夜春宵，至天明卯时，张氏尚在朦胧间，哪知杜衡情兴复动，竟又与她赴了一回巫山。须臾雨霁云收，杜衡枕着张氏，不觉将如仙与她两厢的风流滋味，暗暗比较了一番。

有道是天下女子，千般模样，万种风情，于床笫之间妙处，也自不相同，难能一概而论之。如仙与他是情深意重、两心相契，这床笫之间，自有一种相得无间、熨帖自在的光景。再说那花径紧窄，将他裹得严严实实，一收一缩，俱是情意，只教他如归故巢，身心俱暖。

张氏却是良家再醮，温良中带着几分生涩，本是久旷，一旦动情，那花房水津津、潮热难当，春潮直涌，竟比如仙还要涝，又是一种滋味。譬之酸甜苦辣，各擅其味，个中奥妙，只可意会，不可言传。

那张氏本就小心温良，自知风情上不及如仙，故在床笫之间，越发尽心竭力、百依百顺，不敢有半分怠慢。杜衡见她这般温顺知趣，心下甚是怜爱，又且食髓知味，竟一连宿了两晚。

许是夫妻二人心有灵犀，如仙见他一连两晚宿在张氏房中，也不催他，只在第三日辰时，命春桃往西厢房去请。春桃到了西厢房檐下，正迎着迎禧出来，悄声问道：「好妹妹，老爷可在房内？」

迎禧笑道：「老爷与奶奶方才起身哩。」说罢，先进去通报。

不多时，杜衡同张氏梳洗已毕，出来。春桃上前福了一福，道：「我家奶奶打发奴婢来说，今早要与隔壁人家交割宅子，老爷若有兴致，便移步过去瞧瞧。若没甚么不妥，下午便唤工匠来，凿墙开个侧门，封了朝街的正门。」

杜衡点头道：「使得。」便携了张氏，同春桃、迎禧径往隔壁来。

进得门来，如仙正与房东立契画押。抬头见杜衡同张氏进来，又见张氏面庞红润、眉梢带笑，暗道：自家男人那阳精，竟这般养人。当下起身，引杜衡与房东厮见。杜衡看了房契，并无差错。又问了那房东几句话，不多时交割停当，房东携了婆娘作辞去了。

待人走后，如仙便上前，拉着张氏的手笑道：「好姐姐，今日怎的这般光彩，莫非有甚么喜事不成？」

张氏红了脸，道：「姐姐莫要笑话奴家。」

如仙听她言语间发哑，便故作惊讶道：「姐姐的嗓子，怎生这般沙哑？」

张氏道：「许是夜里受了些风寒，将息几日便好。」

如仙笑道：「不碍事，这嗓子原是越喊越开的，多喊几回，往后便不哑了。」

张氏听出话里有话，又羞又臊，低下头去，哪里还敢作声。

如仙见她臊得慌，便收了玩笑，挽着她的手笑道：「好姐姐，我不过和你顽笑，你倒认真了。走，咱们一道看屋去，你也替我瞧瞧。」

张氏这才解了臊，抿嘴一笑，由她拉着。

她二人正说话间，杜衡一眼瞥见马秀莲与方秀蓉也在院里，便上前笑道：「你们倒来得早，可曾选好住哪一间？」

秀莲抢着答道：「单等嫂子来安排呢。」

杜衡点点头，又问秀蓉道：「这两日，住得可还舒心？」

秀蓉敛衽答道：「多谢大人挂心。」

杜衡笑道：「左右往后都是一家人，不必这般生分。你既认了素娥做姐姐，便随秀莲一般，叫我一声姐夫罢了。」

秀蓉听了，脸颊微红，垂着头，一手暗暗捏着孝衫的衣角，半晌，才低低唤了一声：「姐夫。」

杜衡笑着应了，又去问秀莲房子的事。如仙在一旁，把秀蓉这光景看在眼里，眼底掠了一丝异样，却只含笑不语，招呼众人看屋。

众人便随如仙进了院子，一进一间看去。这跨院虽只一进，倒也齐整：正北三间正房，一明两暗，东西各两间厢房，南边临街原是一排倒座，封了朝街的正门，便与外间不通。

如仙指着正北道：「正房三间，蓉姐儿是姐姐，住东间，莲妹子住西间。」又指东厢道：「东厢两间，一间与远哥儿住，一间做下房。」末了指西厢道：「西厢挨侧门，出入近便，收拾一间做书房，远哥儿开蒙、你姐夫待客都清静，那一间留着，有客时好安歇。」

秀蓉听得要自己住正房，忙道：「姐姐，这可使不得。妹妹热孝在身，又是个寄居的，怎好占了正房。但有一间厢房安身，便是天大的恩典了。」

如仙挽着她的手笑道：「好妹妹，既认了姐妹，便是一家人，再别说寄居二字。你是姐姐，自然住正房。守孝在心，不在屋子朝南朝北，你安心住着，替远哥儿把这一房撑起来，才是正理。」

秀莲在旁拍手道：「嫂子说得是，我都听嫂子的。」

杜衡看了看，不见方庆远，便唤过春桃，道：「你去东厢房，唤远哥儿来。」春桃应了，转身去了。

不多时，春桃领了方庆远进来。待他进得院来，先朝上给杜衡、如仙磕了头。杜衡道：「远哥儿，西厢那间收拾出来给你读书，再请一位先生教你，你可肯用心？」

方庆远连忙跪倒，磕了个头，道：「弟子肯用心，定好生念书，断不敢有负师父师娘。」杜衡笑着，将他扶起。

当下房间定妥，秀蓉、秀莲、庆远一一谢过。如仙看了看日影，笑道：「忙了这半日，早到饭时了。这宅子今日才交割，屋里还没收拾，且都回那边吃饭。等午后工匠来了，再凿墙开侧门、封正门。」众人应了，一径出了跨院，绕回杜宅。

当下如仙安排了晌午饭，一家人围坐吃了，闲话不必细叙。

饭罢，杜衡便与如仙回正房来。如仙见他一路无话，似有心事，进了房，便轻声问道：「夫君这半日眉头不展，可是为南下的事烦恼？」

杜衡摇头道：「南下那一趟，有你在家主着，我放心得很。我心里另搁着一桩事，趁今日须办了。」

如仙道：「甚么事？」

杜衡道：「方元英那桩恒信当的典债，当日在方家村断的是蠲利还本，只还八十两，由县衙筹措。这几日县里并无动静，银子一日不还，那三亩薄田、半间宅子便一日还押在当铺里。」

如仙道：「那夫君做何打算？」

杜衡道：「远哥儿既拜了我，做师父的自不能瞧着他这点家业没了。不若我自家出这八十两，求老父母做主，当堂还银销契，田宅仍登在册上，由县里管着，出息养孤，待远哥儿成丁归还。」

如仙听了，连连点头道：「这是正理，也是老爷的恩德。」当下开箱，取出一锭五十两的官宝，又凑了三十两散碎，用帕子包好，递将过来。

杜衡接了，顺手搂住她腰，笑道：「这一家子，亏你撑着。」

如仙脸一红，在他肩上推了一把，啐道：「青天白日的，又没正经。」

杜衡道：「正是正经话。如今你掌着家，家里有多少银钱，我也没个数。你得空，把那些整银兑成会票，一来好收，二来我这一去，路上带几张也轻便。」

如仙道：「这我省得。家中留几百两现银使着，余的都兑成会票。只滑县地方小，没有出票的大铺户，须到卫辉府城，寻那殷实的大当铺、银楼，沿途方好兑取。」

杜衡点头道：「你斟酌着办。我走之后，家里的事，你自做主便是。」

如仙笑道：「哪里是我一个人做主，自然该与娘商量着办。」

杜衡见她这般妥帖，心下爱极，抬手抚了抚她的面颊，凑到耳边亲了一亲，低声笑道：「今夜宿你这，可好？」

如仙耳尖一红，白他一眼，啐道：「冤家，你自家的屋，倒来问我。」

杜衡揣了银子，便出门径往县衙而来。

沈嘉谟正在二堂理事，闻报，忙请进花厅。见礼落座，茶过一巡，杜衡取出那包银子放在桌上，将代还典债的话说了，末了叉手道：「只央老父母做主，将这八十两当堂兑与恒信当，原契缴销，田宅仍归方庆，照例代管、出息养孤，成丁归还，保全他亡父这点遗业。」

沈嘉谟听罢，抚着短须，也不收银，只问道：「方元英与你素无往来，如今他撒手去了，遗下的债，倒要你替他偿。廷璋这般帮衬，却是为何？」

杜衡遂将那日灵前的事，一五一十说了，末了道：「那幼子方庆跪倒苦求拜师，要学武艺护他姐姐，卑职一时心热，便受了他一拜。如今既做了师父，他那点家业、这桩债，卑职便不能瞧着没了。」

沈嘉谟听罢，叹道：「那淫妇与方元杰一案，本县自是晓得，只这案之后的情由，你今日不说，本县还无从知晓。」

他呷了口茶，又道：「也亏得你有心。如此说来，本县还当夸你一桩：旁人出这银子，或据为己有，或图个名声。你却当堂销契，一文不取，全为孤儿。这份存心，世上最是难得。」

杜衡叉手道：「老父母过誉。」

沈嘉谟哈哈一笑，道：「也罢，你这一出手，本县谢你不及。今日本县便替你成全这桩善事。」

杜衡叉手道：「卑职谢过老父母。」

沈嘉谟笑着摆手，道「不必多礼」，当下唤过典史，将八十两兑收。沈嘉谟又问杜衡道：「这孩子，原契上、户房册上，写的都是『方庆』？」

杜衡道：「正是。那日灵前，卑职与他取了个学名，唤作庆远，取志存高远之意。只是他丁忧在身，父名动不得，这官文书上还该用本名方庆。待他除服就学，再用这学名不迟。」

沈嘉谟点头道：「好，连这个都讲究，可见你这师父用了心。」

杜衡逊谢道：「老父母谬赞了。这孩子日后若有机缘，还望老父母指点一二。」

沈嘉谟道：「说到此处，本县正要问你，这孩子眼下可曾开蒙？」

杜衡面有愧色道：「说来惭愧，卑职一介武夫，本打算传他两手功夫傍身。可细细一想，此子若真是读书的根器，博个功名、挣个正途出身，岂不强似抡刀使棒、做个厮杀汉？宋时汪洙有诗云：『万般皆下品，惟有读书高。』卑职是个粗人，最慕读书人这一脉清贵。只是开蒙的西席还未曾请下，权且教他练字。」

沈嘉谟闻言，欣然道：「廷璋所言，确是正理。你教他武艺防身，是为他眼下，又要他读书上进，是为他终身。能为这孩子计得这般长远，最是难得。待我过几日沐休，亲自去考校这孩子。」

杜衡拱手谢道：「老父母这般垂怜，卑职先替孩子谢过。」

一旁典史见二人叙毕，便立了文书，载明杜衡代还典债、恒信当原契缴销、田宅归方庆，仍由县衙代管、出息养孤、成丁归还。又出牌，传恒信当的人限日赴县销契。

沈嘉谟又嘱典史道：「这田宅的出息，一文一厘都登在册上，是孤儿的活命钱，谁也不许染指。」

杜衡起身，又叉手道：「老父母，还有一事动问。姜氏与方元杰那桩，县里打算如何发落？」

沈嘉谟道：「奸妇杖责之后，官卖嫁人，那方元杰杖责四十，逐出宗族。这等伤风败俗的事，本县断不轻饶。」

杜衡叉手道：「如此，卑职代方家姐弟，谢过老父母。」说罢便深施一礼。

杜衡见诸事已定，略坐一坐，便起身告辞。出了县衙，见日头尚早。心想左右无事，便信步往市肆里来。

不觉间，已到一家木器铺前。掌柜认得他，忙迎出来，赔笑往里让。杜衡本是闲步无事，便也不推辞，踱进店去看看。

只见满店无非方桌、条案、两扇拼的月牙桌。杜衡看罢摇头，只在空地上连说带比，要打一整张圆形台面，径可四尺有余，搁在方桌上，阖家围坐用饭。

那掌柜直挠头。他做了半辈子木器，这般整张圆形台面，别说做过，连听都没听过，只得蹲下身，依着比画，拿炭枝在地上画了又画，问了又问，半晌才道：「大人的意思，小的约莫懂了七八分。这物件新鲜，小的先斗胆打个小样，中不中，再请大人过目。」

杜衡点头道：「使得。你慢慢揣摩，不必着急，打好了，送到府上便是。」掌柜连声应了。

一时交代明白，杜衡出了木器铺，又进了一家杂货铺，拣了两色糕点果子，又挑了几样小意儿，拿荷叶、红纸包了，预备带回家去。

才掀帘出了店门，抬眼一望，却见街对面两个人，并肩低头而行，正低声说些甚么。一个颔下几茎黄须、一双鼠眼，正是户房经承程桐，那一个商贾打扮，却是赵广进。

杜衡心头一动。那日在茶肆前，他远远望见这二人出来，便觉蹊跷，已命宋毅差个妥当的悄悄盯着。不想过了三日，又在此处撞个正着。他面上不动声色，提着东西，含笑迎了上去。

程桐先一步瞥见杜衡，见他迎了过来，眼下避无可避，倒也不慌，索性拉了赵广进一把，脸上堆起笑，叉手道：「哟，原是杜大人，今儿怎的得闲？小的给大人见礼。」

赵广进这才看清是杜衡，脸色微微一变，忙也躬身道：「小的见过杜大人。」

杜衡还了半礼，笑道：「二位好兴致，这是往哪里去？」

程桐捻着几茎黄须，赔笑道：「回大人，赵掌柜来问桩税契上的事，小的同他出来走走，顺道说句话。」

杜衡点了点头，目光一转，落在赵广进身上，淡淡道：「赵掌柜，近来做的甚么好买卖？那漕船上的事，可得小心，一个浪头不好，便要翻船。甚么钱赚得，甚么钱烫手，自家心里有个计较。」

赵广进心头一突，忙躬身道：「大人教训的是，小人只做本分买卖，漕船上的事，再不敢沾。」

杜衡也不接话，只含笑看他。他这般笑而不语，最叫人发毛。赵广进只觉背上沁出冷汗，忙赔笑道：「大人明鉴，小人省得。」暗里将程桐的袖子扯了一扯，催他寻个由头告退。

程桐这般老吏，何等乖觉，被他一扯，心下便明，却不形于色，只陪笑道：「小的们还要回户房，不敢耽误大人采买，这便告退。」说罢拉着赵广进便要走。

杜衡点头一笑，道：「请便。」随即忽地想起甚么，道：「程经承，香满楼一案的恩赏，莫忘了差人送到衙署，我锦衣卫那班弟兄，还等着开锅呢。」

程桐脚下微微一顿，面上却仍笑着，应道：「小的明白，回衙门便办。」这才同赵广进往衙门去了。

杜衡立在铺前，敛了笑意，望着二人背影，沉吟半晌，便径回宅来。

进了宅门，正撞见何余同两个脚夫，在院里搬移箱笼。杜衡唤道：「何余，搬这些做甚么？」

何余连忙放下手里东西，上前回道：「回老爷，奶奶命小的雇了两个脚夫，将这些抬到东跨院，说是二位姑娘和远哥儿的东西。」

杜衡点头道：「这些搬完，去衙署请你宋爷，若是不在，便去他家。只说今夜请他到宅里来，有要紧事相商。」

何余应了自去，杜衡便进了内院，将买的那两包东西交与夏荷，命她送上房去，径到书房，看方庆远写了一回字。

不多时，听得房外叩门，杜衡应了声，春桃进来，福了一福，道：「老爷，我家奶奶请老爷和远哥儿去用饭。」

杜衡道：「你且去回你家奶奶，说我随后便来。」春桃去了。不一会，杜衡便携了方庆远，径往上房来。

二人行至上房，明间里早摆下一张方桌。瑞云正陪着李氏从东间出来，春桃、夏荷端盆递巾，伏侍众人净了手。因远哥儿、秀蓉热孝在身，并不设酒，只一桌家常饭，另将面筋豆腐、几样青菜，单摆在他二人面前。

如仙、张氏正张罗布菜摆箸，杜衡见了，摆手道：「这般忒麻烦，索性都坐了，一道吃。往后家中用饭，便总这么着，一家子在一处，谁也不必立着伺候。」

张氏忙道：「这如何使得，还是奴家伺候罢。」一旁的如仙也不接口，只含笑去看李氏。

李氏笑道：「既这么说，便依他。一家子原该热闹些，拘着做甚么。」张氏方谢了，在下首坐了。

秀莲原不怯生，先就笑盈盈挨着秀蓉坐下。秀蓉却不敢，只拿眼看如仙。如仙拉了她的手，笑道：「好妹妹，既认了我，便是自家人，有甚么好忌讳的，只管坐。」说着，扶她坐了。当下李氏坐了上首，杜衡在李氏下首坐了，众人依次落座，四个丫鬟并周婆子只在一旁抿着嘴儿，往来添饭布茶，并不插言。

杜衡执箸，先给李氏布了一筷子，又向远哥儿碗里夹了块素面筋，道：「远哥儿，多吃些，正在长身子，将来才好护你姐姐。」

庆远忙起身端碗谢了，如仙笑道：「坐着吃罢，你这孩子，不必多礼。」

杜衡一眼瞧见秀蓉低着头，只拿箸尖儿拨着碗里的饭，不大肯动，便也向她碗里夹了一筷子，道：「蓉姐儿，你也吃。热孝里本就熬得人虚，你再这么饿着，仔细熬出病来。漫说远哥儿正长身子，便是你，在我眼里也还没长成人，哪里就熬得起。」

秀蓉忙起身，福了一福，垂着头，耳根子早红了，低声道：「多谢姐夫疼顾。只是奴家已十九，早过了及笄，姐夫还拿奴家当小孩子哄，倒叫奴家……当不起这般疼顾。」

杜衡摆手道：「再大，也是我妹子。一筷子菜，有甚么当不起的。」

秀蓉听他说「再大也是我妹子」，说得恳切，不似客套，心里一酸，眼圈儿早红了，低下头去，泪珠儿滚了下来，哽咽道：「奴家姐弟命苦，多亏姐夫、姐姐收留……」

杜衡道：「坐下说话。你姐弟二人，一个认了亲，一个拜了师，往后这里便是你家。缺甚么、要甚么，只管同你姐姐说，外头的事，有我和你姐姐担着，别一个人闷在心里。」

庆远在旁也红了眼圈，低声道：「姐姐，你别哭。」

如仙忙拉她坐了，取帕子替她拭泪，道：「好妹妹，快别哭了，热孝里哭坏了身子可怎么好。说甚么收留不收留，我既认了你，便是亲妹子，往后再不许说这生分话。」

杜衡柔声道：「莫哭了，再哭，菜都凉了。」秀蓉含泪应了，低头去吃。

李氏看了，这才叹道：「好孩子，可怜见的。快莫哭了，仔细哭坏了身子。你姐弟既进了这个门，便是我杜家的人，有我呢。」

杜衡道：「正是这话。左右都是一家人，听我的，安心把孝守好，旁的事，一件也轮不到你操心。」又向如仙道：「远哥儿正长身子，热孝是热孝，这素斋也别太清淡，面筋、豆腐、豆皮、香菇、鲜笋，多做些，别亏了他姐弟。」

如仙笑道：「我省得，早吩咐厨下了。」

秀蓉哭过一场，心里倒踏实了，虽热孝不敢说笑，也随着众人安稳就食。秀莲却不大怕生，在她身旁有说有笑，一顿饭间，一家子倒也和气。

饭罢，漱了口。如仙便携了秀莲、秀蓉，又叫春桃、夏荷带上远哥儿，往东跨院去。看定北房三间并东厢庆远的住处，将箱笼归置、月钱灯火、茶水用度，一一吩咐王婆子照管，直忙到天色擦黑，方回上房。

杜衡自往西厢房来，与张氏说些体己话。迎禧奉了茶，便退到外间伺候。

待至酉牌时分，迎禧进来回道：「老爷，宋爷来了，眼下在书房候着。」

杜衡闻言起身便向外走去，待张氏送至门口，他一回身在她脸颊亲了一下，道：「眼下还有事要谈，你先睡罢，今夜我回上房去。」

张氏只觉心中甜蜜，握着他的手，低声道：「老爷也莫要太过劳累，将息着身子些。」杜衡应了，径往书房来。

宋毅已在灯下候着，见他进来，忙起身叉手行礼。杜衡摆手，命他坐了，先把今日撞见程桐、赵广进，并拿话敲打他二人的事，说了一遍。

宋毅道：「哥儿，这几日差人盯着，那日夜里，程桐打赵广进那绸缎庄后门进去，约莫一个时辰才出来。昨日辰时，又有一人从他铺里出来，盯梢的见他形迹可疑，便跟了下去。」

杜衡道：「怎说？」

宋毅道：「那人只在城里四处乱转，也不与人言语，咱们的人远远跟着，过了午时，才自回铺里。」

杜衡道：「此人甚么模样？可曾看清？」

宋毅道：「下面报来，只说他戴着斗笠，遮了大半张脸，隔得远，看不真切。」

杜衡手指扣着桌沿，沉吟道：「一个是户房的经承，一个是做买卖的，夜里走后门相会，铺子里又藏着这么个藏头露尾的，本就不是正道。」

宋毅恍然道：「一个户房经承，一个买卖人，再加这么个藏头露尾的…… 莫非，是要走水路？」

杜衡点头道：「赵广进想走水路，是明摆着的。程桐在户房，手里管着些仓场、河下的事，正好替他打点门路。那个戴斗笠的，白日里四处相脚头的、不与人言，多半是外头来接头的。这三个人凑一处，所图不小。」

宋毅道：「哥儿，可要我拿人？」

杜衡摇头道：「眼下拿不得，一旦出手，便打草惊蛇，断了线头。你只看不拿，盯紧程桐、赵广进和那戴斗笠的，他几时来、几时走、见了谁，桩桩件件都记下来。」又道：「明日我去寻薛石头，借他的人盯着码头，一有动静便报你。我不日南下，滑县的事你多费心。但凡要紧的，你自做决断。」

宋毅起身叉手道：「小的省得，误不了事。」

当下两人又计议了些留守巡防的事，起更时分，宋毅方告辞。

杜衡回到上房，如仙早已从东跨院回来，坐在灯下拨算盘，春桃在旁伺候。见他进来，如仙也不起身，只低头算账。

杜衡坐下，问道：「跨院都安置妥了？」

如仙道：「妥了，被褥箱笼都归置好了。」

杜衡点头，便将今日在县里清了方家的债、又和沈嘉谟说了庆远开蒙的事，说了一遍。

如仙道：「开蒙的事，奴家心里也搁着。咱受了他一拜，总不能误了孩子。」

杜衡道：「正是。明日你得空，随我去见薛石与文先生。文先生是扬州府学秀才，先请他给远哥儿开蒙，再央他修书请位旧友坐馆。我南下水路也得借重薛堂主，正好一并说。」

如仙道：「若真能如此便好。这文先生是个厚道人，只怕人家未必肯。」

杜衡笑道：「成与不成，明日先谈再说。」

如仙道：「也只能这样。」

杜衡见她眉心微蹙，便伸手揽了她肩，笑道：「你也累了一日，咱们早些歇了罢。」

如仙白了他一眼，把账册推过来：「这几日的进出，南下的盘缠、都另封了，你先过目。」

杜衡看了一回，见条理分明，心下宽慰，握住她的手道：「有你当家，我还哪用操这心。」

如仙脸一红，低声道：「家里有奴家，你只保养身子、凡事小心。」又道：「还有一家子的月钱，连人事，奴家也拟了，你且过目。」

杜衡看时，上面写着：张氏月银叁两，方秀蓉月银叁两，马秀莲月银贰两，瑞云月银壹两伍钱，春桃、夏荷、迎禧各月银壹两，王婆子粗使，周婆子司炊爨，各月给伍钱。

如仙道：「内宅叫瑞云管着，她是丫头里的头儿。夏荷打发到东跨院，照拂秀莲、蓉姐儿和远哥儿，她是奴家身边出来的人，过去也显得厚待。」

杜衡点头道：「你安排得是。」目光在「方秀蓉」上停了停，问道，「杏儿是妾，叁两应当。蓉姐儿一个客身，怎么也给叁两，和张氏一般齐了？」

如仙放下笔，柔声道：「你只知其一。蓉姐儿有志气、知好歹，热孝里带着兄弟，手里若不宽裕，置本书、烧张纸都得张口，那日子才难。奴家把她照张姐姐的例，一则不叫她寄人篱下，二则……」她顿了顿，眼底闪过一丝笑意，没往下说，只道，「总之厚待她些，没有错。她是奴家认下的妹妹，还能亏了她不成。」

杜衡不知她葫芦里卖的甚么药，只得道：「罢了，你不说，我也不问。」又凑过去笑道，「只是好娘子，春宵苦短，咱们是不是……」说罢冲她挤了挤眼。

如仙知他心思，也不接话，只向春桃道：「替你家老爷宽衣，我还有些账，写完便来。」

须臾，如仙写完账进来，杜衡见她一脸倦色，便拉她坐下，道：「看你忙了一日，也累着了，今夜便歇了罢。」

如仙瞥他一眼，似笑非笑道：「你忍得住？」杜衡不答，只将她搂进怀里，就这么拥着，一夜至天明。

正是：

两宿西厢杏儿香，买屋清债分新房。

且拥佳人眠一夜，码头风浪暗中藏。

话说二人一夜无话。次日天明，杜衡与如仙起来，春桃、夏荷进来伺候梳洗。如仙对镜绾发，口里吩咐今日家事，杜衡自换了件青布直裰，往外便走。

待全家用过早饭，杜衡至外院唤过何余，道：「拿我的帖子去码头走一趟，寻薛堂主和文先生，只说今日午间在城里聚贤楼备下水酒，请他二位过去，有桩事相商。」又给了散碎银子，命他定下两间雅间，买些时鲜果子、两匹绸缎做贽见礼。何余应了，自去。

杜衡回至院中，庆远已在廊下立等。杜衡领他到空地上，道：「今日教你几路拳脚，不是花拳绣腿，是上阵杀敌、防身保命的真本事。你且看仔细了。」说罢扎下马步，使个起手式，将那冲拳、格挡、踢腿、肘撞，一式一式演来。拳出带风，脚落生根，虽是慢演，却招招利落。

庆远目不转睛看着，待杜衡演完，便依样比划。到底是孩子家，腰也塌了，马步也浮了，出拳只抡胳膊。杜衡上前，一手扳他的腰，一手压他的膝，道：「腰要直，马步要稳，出拳从腰里发力，不是用胳膊蛮力。」庆远咬着牙，一遍一遍练，额上沁出汗来，也不叫苦。

杜衡看了一回，点头道：「还算有几分悟性。只是功夫是练出来的，不是看出来的。你每日早起练半个时辰，不可偷懒，也不可急进，仔细伤了身子。」

庆远应了，自去一旁反复练习。杜衡负手立着，看他一招一式，偶有不对，便出声纠正。

秀蓉自东跨院来，见二人在院中练拳，遂立在廊下看了一回，见幼弟学得认真，一招一式都不肯含糊，不由想起亡父也曾教过他几个架势，一时眼眶微红，也不作声，只暗暗垂泪。

如仙在旁见了，拉她道：「好妹妹，外头风大，进屋去罢。」

秀蓉摇头道：「姐姐，我再看一会儿。自打爹去了，还是头一回见有人这么用心教他。」

如仙叹道：「你姐夫既然收了他，便是当真的。远哥儿有悟性，又肯下苦功，将来错不了。你也别总愁着，往后的日子，且有奔头。」

秀蓉低声道：「姐姐说的是。只是奴家姐弟这条命，都是姐夫姐姐给的……」

如仙按住她的手，道：「又说生分话。一家人，往后不许再提这个。」秀蓉含泪点了点头，如仙便也陪她立着。

看着日头到午，杜衡收了拳，对庆远道：「今日先教这几路，你自己慢慢练，不可偷懒。」庆远应了，自去擦汗。

杜衡收了拳，见秀蓉在旁，便对她道：「蓉姐儿，我带远哥儿去聚贤楼走一趟，见位文先生。那先生原是扬州府学的秀才，我让他瞧瞧远哥儿的根器，也好荐一位西席来家开蒙。你在家好生歇着。」

秀蓉闻言一愣，道：「开蒙？姐夫是说…… 要请先生教远哥儿读书？」

如仙在旁笑道：「怪我方才未与你说。你姐夫昨日去了县衙，沈县令也说要得空来考校远哥儿。我们想着，先寻那漕船帮的文先生瞧瞧根器，他是秀才出身，认识的读书人多，好替远哥儿荐一位西席来家开蒙。」

秀蓉心中动容，望着杜衡，眼中含泪道：「秀蓉代亡父，谢过姐夫。姐夫与姐姐待我姐弟的恩，秀蓉便是来世做牛做马，也报不了万一。」说罢便往下拜。

如仙忙上前扶住，道：「好妹妹，这是做甚，快起来，方才不是说了，不许这般。」

杜衡也道：「快起来，何必如此多礼。我也不图你姐弟报恩，只盼将来你们一个挣得功名，一个嫁得好夫家，也不枉当日我与你父亲相识一场。」

秀蓉被如仙扶起，拭了泪，低声道：「姐夫的话，秀蓉都记下了。」

当下如仙回房，换了件石青缎子比甲，内衬月白绫袄，头上簪了支银镀金的簪子，不张扬却齐整。秀蓉领着庆远换了件干净的青布直裰，又嘱咐了几句见客的规矩。杜衡也换了件宝蓝绸面直裰，系了条皂色绦带，又命何余拿上先前采买的贽见礼，一同径往聚贤楼而来。

到了聚贤楼，酒保认得杜衡，忙迎上来，领着众人往二楼雅间来。薛石与文九思已在里面候着，听得脚步声响，忙起身迎到门口。

薛石抱拳笑道：「杜大人、如夫人，有些日子不见了，一向可好？」

文九思跟在他身后，躬身道：「见过杜大人，如夫人。」

杜衡还了半礼，笑道：「有劳二位久等。」又指了指身侧的庆远道：「这孩儿是我新收的徒弟。今日既是寻堂主有事相商，也带他来，想让文先生瞧瞧。」

待几人分宾主落座，寒暄几句。杜衡又唤何余将贽见礼摆上。

薛石摆手道：「杜大人太见外了。」

杜衡笑道：「些许薄礼，不成敬意。」

酒保送上酒菜，斟了酒，又奉了三杯茶。杜衡端起茶盏，道：「今日叨扰二位，可惜我今日不便饮酒，故而以茶代之，还望堂主、文先生见谅，先干为敬。」说罢一饮而尽。薛石、文九思也陪了一杯。

一杯过后，杜衡放下茶盏，道：「今日请二位来，头一桩事，是要请文先生费心。」

文九思心下一惊，看了眼薛石，忙道：「大人言重了，不知何事？若有差遣，还请大人吩咐。」

杜衡一笑，道：「文先生言重了，非是甚么差遣。」说罢指了指身侧的庆远道：「这孩儿如今八岁，尚未开蒙。我寻思文先生原是扬州府学的秀才，不知可否先教他一教，便是认认字、写写字也好。」

文九思闻言，面露难色，道：「大人抬爱，小可本不该推辞。只是平日里码头账目繁杂，脱不得身。再者小可虽有个秀才名头，才学终究有限，怕误了孩子。还请大人另寻高明。」

薛石在旁笑道：「文先生忒谦了。杜大人张了口，便是看得起你我。码头的事左右不过这些，你每日抽半个时辰，只点拨他一二，能耽误甚么？」

文九思被他此言一堵，沉吟片刻，才道：「不瞒大人，那日在香满楼，小可曾向如夫人荐过的那位旧友，不知大人与如夫人可还记得？当日回去便与堂主商议，得了许可，连夜去了信，将此地情形说了，许了束修，让他尽快动身。本是荐他来给夫人营商，如今正好，请他来做小相公的西席，倒也两便。」

薛石闻言，抬手拍额道：「哎呀，怪我忘了，确有此事，确有此事。」

如仙从旁接口道：「先生如此用心，奴家先谢过先生。只是眼下孩子开蒙等不得，先生若是得空，先教他写字认字，也是好的。等那位先生来了，再行开蒙也不迟。不知先生意下如何？」

文九思见如仙这般说，又见薛石在旁撺掇，便点头道：「既如此，小可每日抽半个时辰，先教教小相公。」

杜衡拱手道：「有劳先生了。」又问，「不知令友如今行到何处了？」

文九思略一思忖，道：「去信一个多月，算来该过了徐州，快则月底，慢则下月初，便能到滑县。」

杜衡手指扣桌，沉吟不语。文九思见他这般，忙道：「小可这般安排，可有不妥？还请大人明示。」

杜衡忙道：「无事，先生多虑了，能如此，已是最好。往后还请先生多多费心。」说罢敬了文九思一杯茶。又倒了杯茶递给庆远道：「还不先谢过文先生。」

庆远接过茶，走至一旁，恭恭敬敬对文九思一拜，道：「庆远谢过先生。」

文九思见状，口中忙道：「小相公言重了。」复又还了礼。

如仙见大事底定，便携了庆远退至隔壁雅间用食，只留杜衡与薛、文在此间议事，不在话下。

见她带庆远退出，杜衡便对薛石道：「眼下这第二桩，便与堂主有关。」

薛石道：「不知大人有何吩咐？」

杜衡道：「不急，咱们先用些再说。请！」说罢举杯，薛、文二人自是举杯言「请」。良久才道：「敢问堂主，眼下卫辉沿线码头，贵帮是谁在主事？」

薛石不知他是何意，只道：「大人可是要查案？」

杜衡道：「本官如今署理副千户事，缉巡五县。这白莲教一事，堂主自是晓得，我也不多言。只是如今大河两岸鱼龙混杂，少不得要清一清，堂主若能行个方便、借个道，本官在此便先谢过了。」

薛石闻言，一拍大腿，道：「大人说哪里话。白莲教为祸地方，若非上回大人出手相助，只怕薛某与一众弟兄的项上人头早挂城楼上了。」说罢便又敬了杜衡一杯。

他放下酒盏，又夹了口菜道：「大人若要查案，我漕船帮上下，自当效力。只是不知大人要借哪条道？可要我派两个得力的兄弟跟着？」

杜衡拱手道：「不必如此麻烦，不知可否向堂主借个牙牌信物，方便我等沿途查案。」

薛石闻言心惊，道：「大人这是要暗访？」他面有难色，望向一旁文九思。

文九思会意，道：「一来，不知大人借来何用。二来这牙牌是帮中信物，若是轻易借出，于帮规不合。」

杜衡道：「二位多虑了。我借这牙牌，只为沿途暗访，以备不虞。万一身处险境，也可借贵帮的名号遮掩，不必亮明锦衣卫身份，免得惊了旁人，又伤了两家和气。」

只见二人低声商议，一个点头，一个摇头，好一阵嘀咕，杜衡却也不急，只顾呷酒吃菜。良久，薛石道：「非是小的多疑，大人既是要借帮中牙牌，可否告知需借多久？可会转借他人？」

杜衡道：「少则一月，多则二三月。若堂主相助，此牌只在本官之手，不经他人。」

薛石道：「容小的多问一句，大人可会持牌出河南？」

杜衡笑道：「堂主好生机敏，既是暗访，怎会不出河南？」

薛石道：「大人勿怪，前番周旺一案，小的已是吓破了胆。小的虽说是江湖汉子，可到底还是我大明子民。若涉天大的干系，这一众漕船汉子的脑袋，怕是不够顶。」